América del sur es conocida en todo el mundo por sus abundantes recursos de agua dulce superficial, que incluyen las cuencas de los ríos de gran magnitud como el Amazonas, la Plata y el Orinoco. Esta situación tiende a minimizar el hecho de que la precipitación pluvial es muy escasa sobre 10% del territorio, y alcanza valores mínimos en algunas áreas, como por ejemplo el norte de Chile.

La disponibilidad de agua no obstante, presenta una distribución desoladora en algunos países, encabezada por la coexistencia de zonas áridas y semi-áridas de extensión considerable. De esta forma en más de 10% del área total (1.852.000 km²), el promedio de precipitación es de 247 mm anuales, con valores mínimos de 40 mm anuales en vastas zonas del norte de Chile. (Refer. ECLAC Publicación # 15, 1977)

Fuente: Los recursos hidráulicos de América Latina, Cuadernos de la cepal Nª 15; cepal, Santiago de Chile, 1977