Las sociedades que se asentaron en la cuenca del lago de Pátzcuaro tuvieron una relación con el medio ambiente y los recursos naturales en la cual reinó cierta estabilidad por varios siglos. Estos grupos humanos se dedicaron principalmente a la agricultura y a la pesca.

Las comunidades indígenas se relacionaron con el lago a través de una concepción holística de la naturaleza en la cual tienen un acceso colectivo a los recursos naturales, sin pretender la acumulación. De manera tal que, por ejemplo, su organización agrícola en minifundios estaba en armonía con el medio ambiente. Lo mismo ocurría con sus prácticas pesqueras, ganaderas y de producción artesanal: todo a pequeña escala. Establecieron clasificaciones para 400 plantas, 140 animales y 53 hongos. Las principales unidades botánicas y las clases de suelos tienen su respectivo nombre purépecha.

Sin embargo, la interacción del ser humano con los recursos naturales de la cuenca del lago de Pátzcuaro, ha tenido una importante perturbación ecológica a partir de finales del siglo XIX. Ésta se ha originado en acciones como la descarga de aguas negras hacia el lago, la apertura de zonas agrícolas con barbecho continuo en zonas de mucha pendiente, pastoreo excesivo en las áreas forestales, explotación maderera, incendios forestales, tala clandestina y ataque de plagas. Todo lo anterior ha ocasionado erosión hídrica del suelo. Miles de toneladas de azolve se depositan en las riberas y fondo del lago; con esto no sólo se pierde la productividad del suelo, sino que se afecta a la fauna acuática y por tanto, a la pesca (Gómez Tagle, 1994:1).

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En la actualidad, las actividades productivas de estas comunidades giran en torno a la agricultura y la pesca; además tienen otras ocupaciones relacionadas con la ganadería, el turismo, así como la producción y venta de artesanías.

No obstante, las personas que necesitan un ingreso mayor o las que buscan un mejor empleo recurren a la emigración temporal o definitiva de la región. Muchos se van a las ciudades del norte del estado como Morelia, Zacapu y Zamora, otros a zonas rurales de tierra caliente como la cuenca de Tepalcatepec y los alrededores de Uruapan. Los que van un poco más lejos se dirigen al D.F. y a Guadalajara. Otros centros de atracción son la ciudad de Monterrey, los distritos de riego en Sonora y Sinaloa, en la frontera norte. También está la opción de irse de bracero a Estados Unidos (Lise y Petri, 1976: 166-167).